Ada perbedaan mencolok antara MPV dan van kecil. Mobil van biasanya memiliki desain "satu-kotak", yang berarti kompartemen penumpang dan mesin memiliki kerangka struktural yang sama, dengan mesin diposisikan di bawah dan di belakang kursi pengemudi. Meskipun tata letak ini menyederhanakan struktur kendaraan, hal ini menghasilkan bodi yang lebih tinggi dan ruang interior yang lebih luas, namun juga menyebabkan tingkat kebisingan mesin yang lebih tinggi. Selain itu, karena kursi depan terletak di bagian paling depan kendaraan, terdapat zona remuk minimal untuk melindungi pengemudi dan-penumpang kursi depan jika terjadi tabrakan-depan, sehingga menghasilkan peringkat keselamatan yang lebih rendah.
Sebaliknya, MPV modern biasanya memiliki desain "dua{0}}kotak" berdasarkan arsitektur mobil penumpang; sering kali menggunakan sasis dan mesin yang sama dengan sedan, sehingga menawarkan profil, pengalaman berkendara, dan tingkat kenyamanan penumpang yang serupa. Dengan kompartemen mesin yang terletak di bagian paling depan kendaraan, desainnya secara efektif menyerap dampak tabrakan dari depan, sehingga meningkatkan keselamatan penumpang-kursi depan.
MPV memiliki kabin penumpang luas yang menawarkan fleksibilitas luar biasa dalam tata letak interior-bisa dibilang fitur paling menariknya. Kabinnya mampu menampung tujuh hingga delapan penumpang dengan tetap menyisakan ruang untuk bagasi; pengaturan tempat duduk sangat mudah beradaptasi, dengan kursi yang dapat dilipat, digeser ke depan atau ke belakang, digeser ke samping, atau bahkan diputar. Melipat kursi baris-ketiga akan mengubah kendaraan menjadi mobil penumpang dengan ruang kargo yang besar; melipat tiga kursi di sebelah kanan menciptakan area kargo yang sangat panjang; dan memutar kursi-baris kedua 180 derajat memungkinkan interaksi-tatap-tatap muka dengan-penumpang baris ketiga. Alternatifnya, melipat sandaran kursi ke depan akan mengubahnya menjadi permukaan meja yang cocok untuk bekerja atau hiburan-kemungkinannya tidak terbatas. Contoh menonjol dalam hal ini adalah Foton MP-X, yang menawarkan ruang interior 1,3 meter kubik lebih banyak dibandingkan model serupa.
